清明有不祭拜新坟的传统，因此新坟会在清明节前扫墓。而春社又是祭祀土地神的节日，为了避免鬼神挣食的情况，所以新坟的祭扫会在春社之前，这就是清明不过社的意思。
清明不过社的传说
相传，阎罗王对所有新鬼都有「优待」，让他们提早享用亲人的祭品﹔因此，孝子贤孙可以预早拜祭，不必等到清明。然而，「春社」却又是祭祀土地神的日子，为免神鬼「争食」，所以拜祭刚过世的先人，就必须在「春社」之前。
我国人民祭祀祖先，大年初一是在家庭祖宗牌位前毕恭毕敬地叩拜；而农历三月清明节，则是到祖先的墓地扫墓。
扫墓是清明节的中心活动。明人刘侗《帝京景物略》中曾描述道：“三月清明日，男女扫墓，担提尊检，轿马后挂楮锭，粲粲满道也。拜者、酹者、哭者、为墓除草添土者，焚楮锭次，以纸钱置坟头。”这是古人祭扫的情形。如今，祭扫先人墓地，大致有如下内容：
其一，馨香三炷，鞠躬悼念。点燃馨香、冥化纸钱，鸣放鞭炮，摆设一些水果或先人生前所喜好的食品作为供晶，这是人们寄托哀思的一种方式，不能简单地以迷信视之。墓前祭奠，过去凡晚辈都要行跪拜大礼。现在，只要三鞠躬就行了。
其二，整修陵墓。给坟墓培土、除草，进行整修和加高，墓表可铲些草皮贴上，有的还可以植树作纪念。祭奠默哀后，还要打扫一下坟墓周围的环境卫生。
祭扫活动，是民间一项重要的传统礼仪，在参加活动时，还要注意几点：
眼饰要庄重。参加祭扫不同于参加文娱活动，也不是远足郊游，因此，服饰宜庄重，色彩宜深沉。切忌穿红着绿，花里胡哨，与庄重严肃的气氛不协调。
态度要严肃。祭扫活动一般都笼罩着庄重肃穆的气氛。人们表情严肃，语调沉重，因此，切忌在这种场合嬉笑打闹、吃零食或做其他有碍于严肃气氛的事情。
礼节要周全。参加祭扫活动，有时会遇到许多熟人、长辈和朋友，按理应一一招呼，但不能大声寒暄。同时，还要注意应对恰当，既不能失礼，又不能喧宾夺主。如系一般熟人，只需点头握手示意即可；对新相识的亲友，应按辈份称呼，并向其致意问候。
现在，因实行火葬，骨灰寄放在殡仪馆或公墓的居多。骨灰寄放在殡仪馆的，可先献上精制的微型花圈或塑料花束，然后，把骨灰盒的积尘掸净，瞻仰遗像，鞠躬行礼，并低头默哀，以寄托哀思。
各地扫墓的含义是植上绿树，清除杂草，表示墓主人有后，开枝散叶，家族不衰。按照通常的习俗，祭扫之后，大则猪羊，小则鹅肉，均分颁给族人共食。这种习俗，在浙江婿云叫作散清，浙江嵘县叫作清明酒，河北固安叫作清明会，四川成都叫作清明坟，山东栖霞叫作房食。所需花费，大多取自祭田的收人。而无祭田者。亦蝎力营办，以维护家族这一亲情纽带。
新嫁娘进门之后，第一次参加的祭祖，还有一个十分动听的名字，那就是上花坟。
河北广平，冬至时备好酒肴到先人坟前野祭；广东乳源，冬至时在各家先人坟墓上挂纸钱，俗称挂冬。广东归普、福建莆田、广西宜化，每逢重阳节皆准备牲肴，扫拜先人之墓，称之秋祭。安徽池阳于新年前五日，长幼一同祭拜先人之墓。浙江钱塘、昌化，自正月初三直至收灯，持纸钱，带果酒，前去扫墓。江西新建乡间在上元日展墓。
然而也有地方不同，如苏轼曾说海南人不在寒食节而在上巳上坟。
