我国传统的清明节大约始于周代，已有二千五百多年的历史。清明最开始是一个很重要的节气，故有“植树造林，莫过清明”的农谚。后来，由于清明与寒食的日子接近，而寒食是民间禁火扫墓的日子，渐渐的，寒食与清明就合二为一了，而寒食既成为清明的别称，也变成为清明时节的一个习俗，清明之日不动烟火，只吃凉的食品。
关于寒食，有这样一个传说：
相传春秋战国时代，晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子奚齐继位，就设毒计谋害太子申生，申生被逼自杀。申生的弟弟重耳，为了躲避祸害，流亡出走。在流亡期间，重耳受尽了屈辱。原来跟着他一道出奔的臣子，大多陆陆续续地各奔出路去了。只剩下少数几个忠心耿耿的人，一直追随着他。其中一人叫介子推。有一次，重耳饿晕了过去。介子推为了救重耳，从自己腿上割下了一块肉，用火烤熟了就送给重耳吃。十九年后，重耳回国做了君主，就是著名春秋五霸之一晋文公。
晋文公执政后，对那些和他同甘共苦的臣子大加封赏，唯独忘了介子推。有人在晋文公面前为介子推叫屈。晋文公猛然忆起旧事，心中有愧，马上差人去请介子推上朝受赏封官。可是，差人去了几趟，介子推不来。晋文公只好亲自去请。可是，当晋文公来到介子推家时，只见大门紧闭。介子推不愿见他，已经背着老母躲进了绵山（今山西介休县东南）。晋文公便让他的御林军上绵山搜索，没有找到。于是，有人出了个主意说，不如放火烧山，三面点火，留下一方，大火起时介子推会自己走出来的。晋文公乃下令举火烧山，孰料大火烧了三天三夜，大火熄灭后，终究不见介子推出来。上山一看，介子推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树已经死了。晋文公望着介子推的尸体哭拜一阵，然后安葬遗体，发现介子推脊梁堵着个柳树树洞，洞里好像有什么东西。掏出一看，原来是片衣襟，上面题了一首血诗：
割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。
柳下做鬼终不见，强似伴君作谏臣。
倘若主公心有我，忆我之时常自省。
臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。
晋文公将血书藏入袖中。然后把介子推和他的母亲分别安葬在那棵烧焦的大柳树下。为了纪念介子推，晋文公下令把绵山改为“介山”，在山上建立祠堂，并把放火烧山的这一天定为寒食节，晓谕全国，每年这天禁忌烟火，只吃寒食。
此后，晋国的百姓得以安居乐业，对有功不居、不图富贵的介子推非常怀念。每逢他死的那天，大家禁止烟火来表示纪念。此后，寒食、清明成了全国百姓的隆重节日。每逢寒食，人们即不生火做饭，只吃冷食。每届清明，人们把柳条编成圈儿戴在头上，把柳条枝插在房前屋后，以示怀念。
清明节正是春光明媚、空气洁净的季节，人们有祭祖扫墓和踏青插柳的习俗。
中国人有敬老的传统美德，对去世的先人更是缅怀和崇敬。因此，每到清明节这天，家家户户都要到郊外去祭扫祖先的坟墓。人们为坟墓除去杂草，添加新土，在坟前点上香，摆上食物和纸钱，表示对祖先的思念和敬意。现在，人们响应政府号召，殡葬方式发生了很大改变。废止土葬、实行火葬后，田野里的坟墓越来越少了。
不过，每到这一天，人们还是会用各种各样的方式来怀念自己的祖先，或者是在这一天开展祭扫烈士陵墓、悼念先烈的活动。人们纷纷前往陵园，献上鲜花和花圈，寄托对先人的哀思。
清明时分，天气转暖，草木复萌，到处一片新绿，正是户外游玩的好时候。人们常常结伴到郊外欣赏春光，呼吸新鲜空气，观赏蓝天、绿树、青草和鲜花。古人把到郊外散步的习俗叫做“踏青”，所以清明节也被称为“踏青节”。人们还要折根柳枝戴在头上，驱除鬼怪和灾难，祈求平安幸福，叫做“插柳”。古时还有踏青挑养的习俗，这种习俗直到现在还可看到。每到清明前后，就有姑娘、妇女踏青，摘一些鲜嫩的野菜，回来包饺子、做圆子，清香可口，别有风味。有些妇女还喜欢把白色的小莽菜花插在发髻上。
清明时节，人们还有放风筝、拔河、荡秋千的习俗。此时正是农耕春播的大好季节，农谚里有不少是说清明和农事的，比如“清明前后，种瓜种豆”。古代清明节还有插柳植树的活动，古诗里就有“满街杨柳绿似烟，划出清明三月天”的句子。
