自然界每一种生物大到人类，小到动植物微生物基本都有基因。它是生物和生物的特性可以一代一代延续下去的基本单位。转基因食品就是那些利用了转基因技术，生产出来的供人们使用或者食用的食品。
一般每一种生物体内基因的组成和含量都是稳定的，但是在某些情况下也可以发生改变。比如人类的干扰，并且人为的方式可以控制它往一个比较大的方向改变。一旦生物的基因本身或者是基因的组合方式发生了变化，这些由基因控制的生物表现出来的各种特性也会发生相应的变化。例如，高小麦和水稻品种有可能会由于基因的变化从而产生为新的矮秆的小麦和水稻。
在自然界中，在不同的生物体上每时每刻都发生着基因的变化，但是发生频率很低。人们就是利用了基因这种可以改变并且基因之间不同的组合的特点来进行品种改良，以便提高农作物品种的营养成分等去生产转基因食品。
通常理解的转基因，它其实就是一种生物体内的基因转移到另外一种生物。这两种生物可能是同种的生物体，也可能是不同品种的生物体。从细胞的角度来说转基因是基于有性生殖的原理来实现的。并且，转基因是自然界中每天都在发生的事情，只是自然的转基因，基因的转移并没有目标性，有好的转移也有坏的转移到不同的生物个体。而转基因食品是人为的控制基因的转移方向，从而生产出符合特定需求的高营养的有利于人体的食品。
