锡伯族文化的历史悠久，说起锡伯族的起源就要追溯到几千年。在几千年前，锡伯族还是一个无人知晓的小民族，经过漫长时间的的积淀和发展变革，锡伯族发展成了现如今我们所熟悉的模样。这其中锡伯族究竟经历了怎么样的历史呢？让我们来看看锡伯族的起源和由来吧。
历史上，锡伯族是个很少有人知晓、名不见经传的弱小民族，却有20多种不同的称呼和写法。如在西汉末年被称为须卜；东汉以后又被称为鲜卑、西卑、犀纰、胥纰、私比、师比等；北魏、隋、唐、宋时期则被称为室韦、失韦、失围；元代和明代前期被称为失必、失必儿；明朝后期和清代史书中，则把这个民族的族称写成实伯、斜婆、洗白、史伯、西伯、西北、席百、席北、席伯、锡北、锡卜、锡伯等。
锡伯二字最早出现在清太祖实录中关于乌拉部克锡纳都督被杀后，其孙“逃往锡伯部绥哈城”的记载，以后陆续见诸于《圣武记》等史籍中。此后的史书中，用锡伯二字的越来越多，辛亥革命以后基本统一使用锡伯二字。但锡伯族家谱中仍有使用西北等字样的。中华人民共和国成立后，在认定民族成分时，使用了“锡伯”二字，这才有了统一规范的用字。
对于一个民族的名称，为什么会有这么多种不同的写法，“锡伯”是本民族的自称，在用汉文译写这一民族名称时，除前述因少数民族受歧视而导致不负责任的随意性之外，还有一个翻译过程中经常出现的同音异形问题。
当初这个民族为什么自称“鲜卑”呢？《魏书·序纪》中记载了一个神话传说。相传锡伯族先民拓跋鲜卑，原雄踞大鲜卑山一带，过了67代到成皇帝毛时，已“统国三十六，大姓九十九”。又过5代到宣皇帝推寅时，率众“南迁大泽”，即今之内蒙古自治区呼伦贝尔湖地区，此地方圆千余里，是一个湖泊众多的沼泽地带，于是谋划继续向南迁移，但没等执行这一计划，推寅就死了。
到了第七代皇帝拓跋邻时，有一位神人进言，说这个地方荒凉而又偏远，不适合建都城，应该继续迁徙。这时皇帝邻已年老体衰，无力率众完成迁徙大业，于是将皇位授予儿子诘汾，称圣武皇帝，并命其率众南迁。在圣武皇帝诘汾奉命率众南迁过程中，遇到了重重磨难，“山谷高深，九难八阻”，这使诘汾对迁都产生了动摇，正在他想停止前进的时候，突然出现了一头“其形似马，其声类牛”的神兽在前头为迁徙队伍引路。
在这神兽的引导下，经过一年的时间才走出了困境，到达了匈奴故地。拓跋部人称这神兽为“鲜卑”兽，将其奉作为本部民众带来吉祥幸福的神兽来崇拜，为感其恩，以示永志不忘，遂将其图形镂铸于金属带钩之上，称为鲜卑部落带，又称神兽带，并将“鲜卑”作为了本部的名称。这是个神话传说，这类神话传说几乎在各个民族的蒙昧时期都有过，今天看来，完全可能是图腾崇拜的产物。
在海拉尔、大兴安岭、呼伦贝尔草原等广大地区有许多以“鲜卑”、“室韦”、“锡伯”命名的地名和山河名。乾隆二十九年（1764年）西迁伊犁的锡伯军民沿途留下了许多以“锡伯”为名的地名。如西迁锡伯军民路过的地方有被后人称为锡伯图、锡伯渡的，图是驻扎的地方，渡是渡河的河口，皆因锡伯人而得名。
