满族历史有悠久的渊源。其直系认为满族的祖先为明代女真族（亦称女直)，向上可追溯到隋唐靺鞨、北朝勿吉、汉代挹娄与周代肃慎。
女真的名称出现于唐末五代，当时契丹人称黑水靺鞨为女真。12世纪初，以完颜部为核心的女真人，在首领阿骨打领导下，起兵反抗辽朝的奴役，并建立了金国政权，不久灭辽与北宋，成为与南宋对峙的王朝。金代大量女真人进入中原地区后，接受汉族先进的经济文化，绝大多数已融入汉族当中。到元代，这些进入中原和散居辽东一带的女真人，与华北地区的汉族和契丹人一同被视为汉人。仍留住在今黑龙江省依兰一带的桃温、胡里改、斡朵怜、脱斡怜、孛苦江五个军民万户府的女真人，以及分布于松花江两岸、黑龙江中下游以及乌苏里江流域、东达海岸的女真各部逐渐演化。直至16世纪末至17世纪初，努尔哈赤以建州、海西两部女真人为主体，把这些分散于东北地区的女真人统一而成为共同体。
