据考古发现，大约在距今71万年至23万年的旧石器时代早期，生活在北京周口店一带的远古人类才开始学会用火。他们以草本植物，灌木和乔木的叶子和枝梗为燃料，把自然火种长期保存下来，用于烘烤食物，取暖，照明，防寒和抵御野兽侵袭。当时人们只能用锤打砸击等办法制作一些简单的石器，依靠这些工具根本不可能对付肉食猛兽，最多只能猎取鹿一类等草食动物，得到的肉食品非常有限。采集是获取食物的主要手段，食物主要是朴树子，还有胡桃，楸，栎，榛，蔷薇，鼠李，松，榆等的果实，种子和叶子，以及禾本科，豆科植物的茎和种子。当时只排除双亲与子女，祖父母与子孙发生关系，实行同辈男女相互婚配的群婚，有血缘关系的兄弟姐妹互为夫妇。
