由于侧线具有许多重要的感觉机能，所以，它在鱼类的索饵、洄游、集群、生殖及防御等各种生活过程种均有一定的作用。许多实验证明：侧线既是鱼类寻找饵料、发现敌害及同种个体间相互联系的感觉器官；也是它们判别自己是否接近礁石、岸壁等各种障碍物的感觉器官。侧线管内充满粘液，它的感觉器神经丘即浸润在粘液中。当水流冲击身体，水的压力通过侧线管上的小孔进入管内，传递于粘液，引起粘液流动，并 使感觉顶产生摇动，从而把感觉细胞获得的外来刺激通过感觉神经纤维传递到神经中枢。
