因为贝类在新石器时代晚期，不知金属为何物的原始社会贝壳是最珍贵的物质了，贝是生长于热带亚热带浅海的贝类，它小巧玲珑，色彩鲜艳，坚固耐用，而成为原始居民喜爱的一种装饰品，由于它大小适中，便于携带，便于计数等特点，后来，随着社会经济的发展和商品社会的形成，贝作为交换的媒介就成为自然而然的事了，天然贝就逐渐充当商品交换的一般等价物的职能。
贝币的产生可以追溯到母系社会。在那时候的艺术品中，常见的主题除了大型的动物，还包括丰满的女性和三角形的外阴，男人的形象通常不会出现。艺术品上的女性形象一般都会描绘得十分丰满，有项研究分析了５５个母系社会女性形象的腰臀比例，发现平均为０。６５５，这和今天的泳装模特相似，也是最吸引男性的比例。考古学家认为，那时候社会生产力低下，人是唯一的生产工具，子孙的生养是重中之重，而丰满的女性一般认为是多产、健康和抚育能力的象征。人们对繁衍的渴望，对女性的尊重，使人们对贝币也产生了无限崇拜，甚至把它视作一种信物。妇女生产的时候，手里往往要攥一把贝壳，保佑顺利生产，母子平安。
