手动挡是通过切换不同的齿轮组，来实现齿比的变换。作为分配动力的关键环节，变速箱必须有动力输入轴和输出轴这两大件，再加上构成变速箱的齿轮，就是一个手动变速箱最基本的组件。
手动挡汽车的动力输入轴与离合器相连，从离合器传递来的动力直接通过输入轴传递给齿轮组，齿轮组是由直径不同的齿轮组成的，不同的齿轮比例所达到的动力传输效果是完全不同的，平常驾驶中的换挡也就是指换齿轮比。
手动挡的优点就在于结构简单，性能可靠，制造和维护成本低廉，且传动效率高，理论上会更省油。另外，由于是纯机械控制，换挡反应快，且可以更直接的表现驾驶者的意愿，因此也更富驾驶乐趣，缺点在于操作繁琐，而且在挡位切换时顿挫明显。
手动挡汽车一档为起步档，车启动的档。与倒档相比，性能基本相同，故不宜持续高速运行。一般车动产生惯性后即可换入二档。二档为通过档，主要用于通过复杂路面和处理复杂情况，比如通过无特殊障碍的锐角或直角弯路，人流密集繁华路段，坡度较大的路段，坑洼路段。
