晶体是在物相转变的情况下形成的。物相有三种，即气相，液相和固相。只有晶体才是真正的固体。由气相，液相转变成固相时形成晶体，固相之间也可以直接产生转变。晶体生成的一般过程是先生成晶核，而后再逐渐长大。一般认为晶体从液相或气相中的生长有三个阶段。介质达到过饱和，过冷却阶段，成核阶段，生长阶段。
在某种介质体系中，过饱和，过冷却状态的出现，并不意味着整个体系的同时结晶，体系内各处首先出现瞬时的微细结晶粒子。这时由于温度或浓度的局部变化，外部撞击，或一些杂质粒子的影响，都会导致体系中出现局部过饱和度，过冷却度较高的区域，使结晶粒子的大小达到临界值以上。这种形成结晶微粒子的作用称之为成核作用，介质体系内的质点同时进入不稳定状态形成新相，称为均匀成核作用。
