“天龙八部”这名词出于佛经。许多大乘佛经叙述佛向诸菩萨、比丘等说法时，常有天 龙八部参与听法。如《法华经·提婆达多品》：“天龙八部、人与非人，皆遥见彼龙女成佛 ”。“非人”，包括八种神道怪物，因为以“天”及“龙”为首，所以称为《天龙八部》。 八部罗，七归那罗，八摩听罗迦。 “天”是指天神。在佛教中，天神的地位并非至高无上，只不过比人能享受到到更大、 更长久的福报而已。佛教认为一切事物无常，天神的寿命终了之后，也是要死的。天神临死 之前有五种征状：衣裳垢腻、头上花萎、身体臭秽、腋下汗出、不乐本座（第五个征状或说 是“玉子离散”），这就是所谓“天人五衰”，是天神最大的悲哀。
