古往今来，软玉（和田玉、闪石玉）以其色泽光洁柔美、质地坚韧细腻、温润含蓄、符合国人的审美观念而深得人们的喜爱，人们将仁、智、礼、义、信的道德理念及社会财富、权利等一系列社会元素赋予和田玉之中。
在国际检测标准上，只有软玉和硬玉之分。软玉和硬玉，是系统宝石学中的称呼。通俗讲，软玉是指闪石类中某些（如透闪石、阳起石等系列矿物）具有宝石价值的硅酸盐矿物。细小的闪石矿物晶体呈纤维状交织在一起构成致密状集合体。软玉有很多种，颜色也有很多，上品软玉一般质地细腻，韧性好，具有油脂光泽。中国新疆和田是软玉的重要产地，那里的软玉被人们称之为“和田玉”。
