杂剧形成于宋代，由于城市商品经济的繁盛，市民阶层对于文化生活的需求，东京（今河南开封）出现了集中演出各种伎艺的瓦肆、勾栏，为戏剧向综合艺术发展提供了条件。
宋杂剧是在继承歌舞戏、参军戏、歌舞、说唱、词调、民间歌曲等中国传统艺术的基础上融合、发展而产生的。当时，杂剧在宫廷中的演出，虽穿插于诸般伎艺之中，但已具有独立演出的性质。在中国民间瓦肆，杂剧为经常搬演的节目，中元节演《目连经救母杂剧》可连演7、8天，观者倍增。可见当时杂剧作为戏曲形式已在中国民间广泛流传。
