据专家考证，“吹牛皮”一词起源于我国黄河上游一带。黄河水流湍急，滩险浪恶，很难行舟。在桥梁交通不发达的古代，生活在黄河上游沿岸人为解决渡河运输难题，想出以牛皮筏代舟的办法。
中国古代牛皮是用作打鼓的乐器，牛皮用来敲打，不像竹制乐器等用来吹，所以“吹牛皮”的本义是不搭调。“吹牛皮”有一种意思是用来比喻不自量力或信口开河说大话，言过其实。
