西米是淀粉做的,是由棕榈树类的核或软核加工,通过机械处理,浸泡,沉淀,烘干制成的的可食用西米淀粉,最为传统的是从西谷椰树的木髓部提取的淀粉,经过手工加工制成。产于马来群岛一带,西米质净色白者名真珠西谷,白净滑糯,营养颇丰。一般人群均可食用。
适宜体质虚弱、产后病后恢复期、消化不良、神疲乏力之人、肺气虚、肺结核、肺痿咳嗽者食用,患有糖尿病者禁食。 西米棕榈生长在低洼沼泽地,通常高9米,干粗,15年成熟后长出一花穗,茎髓充满淀粉。当果实形成和成熟时,便吸收淀粉,使茎干中空。树在果熟后死去。栽培的西米棕榈在花穗出现时砍断劈开,取出含淀粉的髓磨成粉,加水在滤器上方揉捏滤去木质纤维,洗涤数次后即得西米粉。
在太平洋西南地区,西米是主要食物,用其粗粉做汤、糕饼和布丁;在世界各地,主要的食用方法是制布丁或酱汁增稠剂。纺织工业上用作挺硬剂。在印度尼西亚婆罗洲塞兰岛,西米棕榈林面积极大。婆罗洲所产西米大量输入欧洲,由于需求量日益增加,种植面积也在扩大。