护发素主要是由表面活性剂、辅助表面活性剂、阳离子调理剂、增脂剂、油份、螯合剂、防腐剂、色素、香精及其他活性成分组成。其中，表面活性剂主要起乳化、抗静电、抑菌作用；辅助表面活性剂可以辅助乳化；阳离子调理剂可对头发起到柔软、抗静电、保湿和调理作用；增脂剂如羊毛脂、橄榄油、硅油等在护发素中可改善头发营养状况，使头发光亮，易梳理；其他活性成分维生素、水解蛋白、植物提取液赋予护发素各种功能。
护发素中的阳离子季铵盐可以中和残留在头发表面带阴离子的分子，并留下一层均匀的单分子膜，这层单分子膜会给头发带来柔软、光泽、易于梳理、抗静电的好处，并使头发的机械损伤和化学烫、电烫、染发剂所带来的损伤受到一定程度的修复，二合一香波因将洗发与护发一步完成，方便快捷而受到人们的喜爱，但洗发香波和护发素分开使用，护发素明显的护发效果又受到了人们的青睐，使香波、护发素的分开使用趋势有所回升。
