腊八节起源于古代的“腊祭”，到南北朝时期才成为固定的节日。 腊”是古代的一种祭祀仪式，“腊祭”早在先秦以前便已存在，那时的人们在一年的最后一个月去。野外猎取各种野兽，用于祭祀百神，以祈求来年五谷丰登，家人平安、吉祥，称之为“腊祭”。
由于“腊祭”常在十二月举行，故秦汉以后这个月被称为腊月。但当时“腊祭”的日子并不固定，“腊祭”是“择机举行”。到汉代时，“腊祭”中加入了“驱傩”的活动，以此祛除邪气。这时“腊祭”也被固定到冬至后第三个戌日。
《说文解字》中解释“腊”字：“腊，冬至后三戌，腊祭百神。”到南北朝时期，据传“腊祭”之神有八种，“腊祭”才被固定到腊月初八这一天，因此有了腊八节。
“腊祭”原是神农氏(一说伊耆氏)时代的“索神鬼而祭祀”、“合聚万物而索享之”的“岁终出祭”。由于宗教、风俗自身的保守性和历代统治阶级出于自身目的提倡，这种产生于生产力低下的原始时代的传统礼俗，一直保留在生产力相对低下的各个历史时期，沿袭到二十世纪四十年代，演化为“春节”的习俗。
腊祭是中国古代重要的冬日祭祀，现今的腊八节，祭灶节均由此而来。
腊祭这种风俗最早始于周代。不论官宦之家还是平民百姓家，年底都要举行一次“岁终之祭”，规模之盛大隆重为一年中之最，这次祭祀活动的名称就称作“腊”，有多种古籍为证：《玉烛宝典》：“腊，一岁之大祭。”《独断》：“腊者，岁终大祭。”《荆楚岁时记》：“孔子所以预于腊宾，一岁之中盛于此节。”古人逢腊月就要围猎，以捕获的禽兽作“牺牲”祭祖宗。据《风俗通》记载：“腊者，猎也。因猎取兽祭先祖，或者腊接也，新故交接，狎猎大祭以报功也。”由此可以看出，“腊”就是打猎，用打来的野兽进行祭祀，祭祖先，祭百神。直到现在人们还习惯把腊月腌制的猪肉，称为“腊肉”。
《诗经》中描写豳地的老百姓在冬季来临后，要酿酒、生火、用烟熏走老鼠、清扫垃圾准备腊祭，这和现代人们年前的备办年货，打扫卫生何其相似。到腊祭时，人们又“朋酒斯享，日杀羔羊，跻彼公堂，称彼兕觥，万寿无疆”，这和我们过年的气氛又何其相似啊。春秋末，子贡曾目睹腊祭盛况，他感慨地说：“一国之人皆若狂。”
古籍中了解到上古时期也有岁首祭祀和议政、宣政的仪式。《尚书·舜典》中载：月正元日帝舜到太庙中祭祀帝尧，和四方君长共议国政，并大开明堂四门，向百姓颁布政令。我想这可能就是后世君臣新年朝贺拜年的滥觞吧。
腊祭和岁首祭祀时间接近，尾首相连，所以秦汉时期把这两祭并称为“正腊”，以后两祭又演变为包括年前和岁后为期近一个月的广义上的春节。
春节的渊源可以追溯到上古时期的“腊祭”，这是一年岁终的隆重祭祀活动。活动的主要内容是用猎获的物品和生产的果实酬神，感谢诸神一年来的赐予，并祈求来年的丰收和保佑。同时还有动人心魄的驱邪禳灾仪式和共享丰收果实的欢庆场面。
当时的腊祭活动《周礼》中就记载，每逢腊祭周人要举行驱疫行傩的仪式。这种原始的巫舞一直延续到汉代以后，《后汉书·礼仪志》中描绘汉宫中举行行傩仪式时，要选出黄门子第10至12岁的少年共120人为逐鬼的童子，他们都头戴大红头帻，穿皂青衣，手持大兆鼓，还有为首1人扮演驱邪之神方相氏。方相氏为主舞者，头戴面具，身披熊皮，手持戈矛盾牌，同时率领12人扮成的野兽与120童子呼喊舞蹈，击鼓而行，其声威气势着实令人心悸。
1954年，山东沂南发现了一块汉墓画像石，内容便是驱疫行傩。上面刻有十几个面目狰狞的凶神，而象征着邪魔的怪兽正四散逃奔。整个画面虽然夸张、怪诞，却让我们真正感受到古代傩舞仪式之盛况。
腊祭另有大祭典礼、祈年求福等活动，更不乏享受丰收、祝寿宴饮的喜庆场面。
