中元节是汉族祭祀祖先的节日。称为“中元”，原本是道教所命名。在潮汕，这个节日的种种活动，都同道教无关。民间几乎没有称它为“中元节”的，都把它叫做“七月半”，因为节日就在七月十五。
潮汕七月半的节日活动，围绕着祭祀祖先进行。清代本地方志的记载，数乾隆《普宁县志》最详细：“俗谓祖考魂归，咸具神衣、酒馔以荐，虽贫无敢缺。”这个节日祭祖，要比其他一些节日隆重，祭品之中，一定要准备好楮衣。或者是因为七月暑尽，季节更换，必须更衣防寒，跟人间所谓“七月流火，九月授衣(《诗经·七月》)，同一种用意。一般人家，祭祖在家中公厅举行;有钱人家，则祀先于诸寺，先期醵金作“盂兰盆会”(乾隆(揭阳县志》)。
盂兰盆会是佛教重要的岁节仪规之一。据《佛说盂兰盆经》说，佛弟子目犍连的母亲不信佛法，死后被打进阿鼻地狱。目犍连修成罗汉果，用天眼看见母亲在饿鬼群中受苦，于心不忍，用自己的法力送饭给母亲，谁料饭未到母亲口中，就化为炭火。目犍连不胜悲哀，求佛超度。佛祖指示目犍连，在七月十五众僧安居修行圆满之日，敬设孟兰盆会供，以百味果食供养十方众僧，仗其法力解脱母亲。目犍连照佛祖的话去做，果然使母亲脱离饿鬼道。佛祖又让佛弟子们仿效目犍连的做法，为现生父母增福延寿，为过去父母离苦得乐。这样，终于形成了盂兰盆会的佛教岁节仪规。《佛说盂兰盆经》的这个故事，与中华民族的孝道十分合拍，梁朝开始，在中国逐渐风行，目连救母的故事也逐渐中国化而且家喻户晓。到宋元以后，盂兰盆会也逐渐由孝亲变为祭鬼。嘉庆《澄海县志》载，七月半“各寺僧建盂兰盆会诵经，至晚营斋于焰口施食，放水灯照冥”，仪规性质就已经改变。揭阳、惠来、潮阳、南澳等县，祀祖于盂兰盆会，则还保留着佛教的本义。
潮汕的祭鬼节，时间并不固定在七月半。自七月初一起七月底，各乡各里，迭次有施济孤鬼的祭祀，俗称“施孤”，亦称“普渡”。这也是盂兰盆会的变相吧。
乾隆《普宁县志》记载了该县七月半一种独特的习俗：“农民插竹挂纸钱于田中以祈谷。”这一习俗义式，或者是为了祭祀稻谷之神。
