洪江市位于湘西南雪峰山区，沅水及其三大支流渠、舞、巫三水汇合之地，是古称五溪蛮的核心区域。几千年来，世居洪江的侗、苗、瑶、汉等民族和睦相处，共同的创造了灿烂的楚南文化。战国时期，楚国屈原所作的《九歌》，就吸取了楚南民间祀神乐歌的形式，创造出了极富表现力的新的诗歌体裁，对后世产生了深远的影响。唐天宝七年（公元748年），诗家天子王昌龄贬尉龙标（今洪江市），曾有苗女听歌、侗蛮乞诗之韵事，开侗、苗、汉文化交流之先河，所存《宦楚诗》更是蜚声海宇。其中以"寒雨连江夜入吴，平明送客楚山孤。洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶"。这首千古绝唱的送别诗而出名的芙蓉楼，被誉为"楚南上游第一胜迹"。楚南文化主要体现以祭祀民族英雄杨漱而形成的沅神文化，以黔城古城为代表的古城文化，以侗、苗、瑶等族为根脉的土著文化等。
沅神文化
沅神文化是指以洪江为中心的沅水流域河神崇拜形成的巫傩文化、戏剧文化的泛标。150年前，在湘西南与黔东南接壤的广大地区，没有一个人不知道杨公菩萨。这位威镇一方的土著神祗，在人们心目中无比神圣与崇高，在杨公面前，人们顶礼膜拜，祈求他赐给吉祥平安。据各方史志记载，杨公本名杨漱，亦名杨五，有兄弟三人，籍贯洪江市托口，清朝时"平苗有功"，殁石敕封为神，后又被为镇江王，即保佑水上人平安的河神，在杨公家乡托口侗乡，流传有"杨素（漱）用纸人，纸马与朝庭官兵打仗，寡不敌众，被军削掉下巴而死"的故事后来，为纪念杨漱，便把青木村改为今天的托口镇。杨漱埋葬在托口的豹雾山下，并修建了杨公庙（也就是后来各地数以千计杨公庙朝拜的总庙）。民间有诗云?quot;各县修座公庙，年年月月显威灵。托口修座杨公庙，历来巫冈盛行"。每年五月端阳日，沅水各地杨公庙均由巫师主持庆庙祭祀，塔台唱戏。在托口侗乡、侗族剪纸代代相传，尤为戴老婆婆（失名）为最。其代表400余幅，融侗、汉艺术为一体，曾为文化站收藏，惜"反右派"运动时烧毁。现有侗族剪纸艺人张国雄将这一技艺继续发扬光大（见部分作品相片），在黔城古城，辰河高腔"目连戏"融沅水流域艺术、宗教、民俗为一体，是研究戏剧的"活化石"。联合国教科文组织在1989年端阳日曾在黔城举行了一次排练公演的国际艺术交流活动。并在沅水河边搭戏台一座，制作了河灯2000多盏，纸扎傩神20多个。堪称"目连戏"奇观。在国内外产生很大影响。
在现代交流尚未开发时，水运是湘黔边境沅水流域的交通通道。托口就是这一幅员辽阔的少数民族地区的门户，木排的流放、船佬的往来、排工和水手，组成了沅水上游庞大的水上行江队伍，其人员结构多为侗、苗、瑶等少数民族同胞。在巫负吹拂的几千年里，人们习惯于从神灵那里得到解脱，当他们放排、驾船来到托口时，杨公庙便是最好的去处。杨公就顺里成章地登上了这里的河神宝座。洪江是杨公的故乡，所建杨公庙最多，托口建有上杨公庙和下扬公庙；黔城建有上、中、下三个杨公庙，市境内的沅神场（今沅河镇）、江市、双溪、沙湾、太平、秀州、安江、岩里、黄狮洞等地均建有杨公庙，会同除县城和洞头塘外，在朗江、青朗、止奔、酿口、个坪、高涌、马鞍、鸬鹚等地建有杨公庙，此外，在沅水流域的洪江杨公庙。正是这些杨公庙的广泛修建，改变了当地群众的信仰格局，如同治十年（1871）《沅州府忠》说："又有许愿于神之事，若王星，三官而外，最神青木杨公"。
按照当地的民间祭祀习俗，对杨公的崇拜不在儒、释、道任何一教的范畴，而属于民间巫傩系统。在杨公庙里，巫师班演唱傩戏的锣鼓声常年不歇。在会同侗乡，每年正月初二，有抬杨公神像游乡的习俗，谓可保一方平安。因此，杨公自宋夫出现、几经衍变、到清中叶以后不但成为沅水上游少数民族群众广泛信奉的河神。而且成为这一带群众信举的地方保护神。并不可避免地影响着这一广大地域各民族社会历史和经济的发展。
