产生龙卷风的原因是近地面的风切变和显著的垂直运动/不稳定能量引起的大气环流。其中雷暴是能够满足产生龙卷风的理想环境，因此雷暴也是引发龙卷风的主要原因。龙卷风是发生于直展云系底部和下垫面之间的直立空管状旋转气流，是一类局地尺度的剧烈天气现象。龙卷风可见于热带和温带地区，包括美洲内陆、澳洲西部、印度半岛东北部等，常见的发生时间是春季和夏季。
