早在秦汉以前，官府就明令庶人平民不许戴冠，而称民众为“黔首”，或露黑发晒黑皮肤，或裹黑布巾为饰。延传下来，各级官吏仕人各按定制穿戴特制的冠帽服饰，俗称头上有“帽子”，戴了“乌纱”，以及“南朝衣冠”、“衣冠士族”等，均指官吏阶层。至明清时期，老百姓仍然只穿青、黑色的衣帽，基本还保存了秦朝“黔首”的规范。据全祖望《梅花岭记》所述，曾在安庆及沿江一带领兵抗清的明将史可法在扬州惨败后，竟“青衣乌帽”化装成平民而投水自尽。
民间传闻清朝的等级官服暗含有“衣冠禽兽”的寓意，其事因源出于洪承畴的老母不认民族叛徒儿子的故事。说是洪降清后，因镇压农民军与明朝残余“有功”，封官礼部尚书，负责制作服式礼仪。其间，洪曾“衣锦还乡”探望，却遭到老母与妻子的闭门痛骂，并立下“男降女不降，生降死不降，在家人降出家人不降”，以及依照“衣冠禽兽”四字制作服式的训诫。事后，洪遵母命，设汁出帽子红缨像鬃毛，顶上朝珠如缰绳，衣袖像马蹄，发辫如尾巴的朝服穿戴，而且衣服的前胸后背绣上“补子”，多以飞禽走兽作图案，活脱脱一副“衣冠禽兽”的形象。实际上，清朝女性除穿着旗袍为满族服式外，其余都与明朝以前无异，男子则须剃发蓄辫，依从清制；人死后穿寿衣均为圆领和尚装，也如同明朝服装。民国后，男子多穿中山装，剃短发。共和国成立后，流行中山装、军便服、西服及休闲装、运动服等，不再讲究统一格调。
