战国以前，读书是贵族的特权，孔子时期时开始有寒门子弟，这时候不管是贵族还是寒门读书都是为了做官。到了汉代以后，开始有一部分人读书是为了著书讲学名传天下。再到后来能做官的读书人越来越少，开始有为其他生计而读书的，比如捕快衙役为了看懂政令文书而读书、账房为了算账而读书，还有纯粹是为了附庸风雅，或是明白事理而读书，但做官依然是读书的第一目标。
