回族是中国分布最广的少数民族，因为民族整体信仰伊斯兰教，故全民主要的生活方式为伊斯兰，在居住较集中的地方建有清真寺，又称礼拜寺。公元7世纪中叶，大批波斯和阿拉伯商人经海路和陆路来到中国的广州、泉州等沿海城市以及内地的长安、开封等地定居。公元13世纪，蒙古军队西征，中亚的穆斯林大批迁入中国，以这些信仰伊斯兰教的中亚移民、波斯人、阿拉伯人为主，后吸收汉、蒙古、维吾尔等民族成分，逐渐形成了一个统一的民族——回族。
也有不少学者认为回族的祖先其实是汉族，因为在元朝时迁入的阿拉伯人根本不足成为一个新的民族，而这些汉族的祖先在元朝时由于蒙古人对汉人和南人的民族压迫而改信伊斯兰教以获得色目人的地位，后来渐渐伊斯兰化，成为回族人。
