茶马交易，最早出现于唐代，直到宋朝成为定制。宋朝统治阶级重视“茶马互市”，主要原因是为了维护宋朝的边疆安全。
宋朝初年，内地用铜钱向边疆少数民族购买马匹，这些地区的牧民则将卖马的铜钱渐渐用来铸造兵器，这在某种程度上威胁到宋朝的边疆安全，因此，宋朝在太平兴国八年，正式禁止以铜钱买马，改用布帛、茶叶、药材等来进行物物交换，为了使边贸有序进行，还专门设立了茶马司。
茶马贸易对增强民族团结和多民族国家的形成，对宋王朝的巩固和发展都具有重要的政治意义。
