人文发展指数是由联合国开发计划署在《1990年人文发展报告》中提出的，用以衡量联合国各成员国经济社会发展水平的指标，是对传统的GNP指标挑战的结果，1990年，联合国开发计划署创立人文发展指数即以“预期寿命、教育水平和生活质量”三项基础变量，按照一定的计算方法，得出的综合指标，在指导发展中国家制定相应发展战略方面发挥了极其重要的作用，联合国每年都发布世界各国的人文发展指数衡量各个国家的发展水平。
