中国古代有封建宗法制度，这是受中国传统封建思想影响的，宗法和礼制是封建社会统治的工具和根本，宗法制度最首要的就是嫡长制，即重视嫡系和长子以及身份的尊卑。只有嫡长，才是名正言顺的。因此中国封建帝王都必须立皇后的儿子坐储君，或者是生母出生高贵，且年长的儿子做太子。 这是根据宗法制度而定的，不是依据皇帝个人意愿定的，并不代表皇帝爱长子，清朝废除了嫡长制，因为清朝的帝王深知嫡长制的弊病，因此改为用传位诏书，最后决定立谁为后继人。到了雍正朝，就正式改为秘密立储，即先写好诏书，藏到匾额之后，待自己死去后，把诏书大白天下。
