古代把一昼夜划分成十二个时段，每一个时段叫一个时辰，十二时辰为一天。这也就是用十二地支来表示十二时辰制。十二个时辰为子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。两个小时为一时辰，以夜半二十三点至一点，鼠（子鼠）在这时间最活跃，为子时，23点整至凌晨1点整。正子时者，乃明日之早，非今日之夜也。一时有两点钟，前一点钟是夜子，后一点钟是正子。
正子时，也就是子时的后一个小时，在夜里12点到次日1点之间。
