内服是商人本族的活动区域，外服是商族以外的附属国，商王通过两种不同的管理制度来处理本族和臣服的外族的事务。由此，商王控制着联盟的实际权力，与各附属国形成了支配与被支配的关系。
商汤灭夏后，建构以内外服制为特征的国家结构与管理模式。在商代前期随着王权的巩固与发展，内外服制度逐渐完善。在商代中期王位争斗中，内外服势力成为王位斗争的重要依靠力量，内外服势力被削弱。在商代晚期偏早的武丁时期，内外服势力在国家政治、经济、军事、宗教等领域发挥了极大的作用，使得商王朝发展至鼎盛阶段。
但祖甲改制之后的几代商王竭力扩大王权，限制内外服在国家事务中的影响力，造成了内外服与商王凝聚力的分解。帝辛舍弃用旧贵族的任官传统，诛杀外服，引发内外服势力与商王之间的矛盾，随着内外服制度的瓦解，商王朝走向了灭亡。
