元素所在的周期序数等于原子的电子层数。原子有几层电子就为第几周期，但要注意如果出现离子的电子分布图，要转换为原子的电子分布图再查电子层数。电子层，或称电子壳，是原子物理学中，一组拥有相同主量子数n的原子轨道。
核外电子排布
处于稳定状态（基态）的原子，核外电子将尽可能地按能量最低原理排布，另外，由于电子不可能都挤在一起，它们还要遵守最低能量原理，泡利不相容原理和洪特规则，一般而言，在这三条规则的指导下，可以推导出元素原子的核外电子排布情况，在中学阶段要求的前36号元素里，没有例外的情况发生。
原子的核外电子排布与元素周期律
第一周期中含有的元素种类数为2，是由1s1~2决定的。
第二周期中含有的元素种类数为8，是由2s1~2、2p0~6决定的。
第三周期中含有的元素种类数为8，是由3s1~2、3p0~6决定的。
第四周期中元素的种类数为18，是由4s1~2、3d0~10、4p0~6决定的。
