咏叹调是西洋歌剧、神剧或康塔塔等戏剧中一种极富抒情性和戏剧性的独唱乐段。一般篇幅较大，音域宽，技巧性强，用于集中表在人物的风心活动。用管弦乐队或键盘乐器伴奏。咏叹调的词义就是曲调。运用始于17世纪初，与朗诵式的宣叙调相对，结构效自由。在十七世纪末，随着歌剧的迅速发展，人们不再满足于宣叙调的平淡，希望有更富于感情色彩的表现形式而产生的。因此从诞生之初，它就在各方面与宣叙调形成对比，其特征是富于歌唱性、长于抒发感情、有讲究的伴奏和特定的曲式。此外，咏叹调的篇幅较大，形式完整，作曲家们英雄有用武之地，还经常给演员留出自由驰骋的空间，让他们可以表现高难的演唱技巧。因此，几乎所有著名的歌剧作品，主角的咏叹调都是脍炙人口的佳作。咏叹调在歌剧中占有很重要的位置，可单独作为音乐会曲目。一些歌唱性较强的器乐作品也称咏叹调，如巴赫的《布兰登堡变奏曲》主题等。
