都护府源自西汉宣帝神爵二年设在乌垒的西域都护府,统领大宛及其以东城郭诸国,兼督察乌孙、康居等游牧行国。魏、西晋设有西域长史府,唐朝统一西域,设立安西、北庭、昆陵、蒙池等都护府,疆域不仅包括今新疆在内的西域,更达里海之滨。
都护府置都护、副都护、长史、司马等职,掌统诸蕃,抚慰征讨,叙功罚过。又置录事参军事、录事、诸曹参军事、参军事等,如州府之职。有大、上、中之分,大都护府由亲王遥领大都护,别置副大都护主府事。自贞观十四年创设安西都护府起,终唐一代,建置时有改易。