西北只有五省，没有六省。这五省分别是：陕西、甘肃、青海、宁夏及新疆。
行政区划上的西北地区包括陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆等省和内蒙古最西部，自然区划上的西北地区指大兴安岭以西，昆仑山一阿尔金山、祁连山以北的广大地区。
在不同概念下，西北地区有不同的范围。
行政区划概念下，指陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆五省，简称“西北五省”，是七大地理分区之一。
自然区划概念下，指大兴安岭以西，昆仑山一阿尔金山、祁连山以北的地区，是四大自然区之一。
大致包括内蒙古中西部，新疆大部，宁夏北部，甘肃中西部。由于自然区划概念广泛出现于中小学基础教育，因而自然区划下的中国西北地区概念广泛存在。
例如，中国政府网介绍:西北地区深居内陆，位于大兴安岭以西，昆仑山-阿尔金山-祁连山和长城以北，包括内蒙古省、新疆省、宁夏省和甘肃省的西北部。这一地区国境线漫长，与俄罗斯、蒙古、哈萨克斯坦等国相邻。
本区面积广大，约占全国面积的30%，人口约占全国的4%，是地广人稀的地区。西北地区是中国少数民族聚居地区之一，少数民族人口约占总人口的1/3，主要有蒙古族、回族、维吾尔族、哈萨克族等。
