最初的意思是，个人在经济生活中只考虑自己利益，受“无形之手”驱使，即通过分工和市场的作用，可以达到国家富裕的目的。后来，“无形之手”便成为表示资本主义完全竞争模式的形象用语，这种模式的主要特征是私有制，人人为自己，都有获得市场信息的自由，自由竞争，无需政府干预经济活动。
亚当·斯密，经济学的主要创立者。虽然他并不是经济学说的最早开拓者，他最著名的思想中有许多也并非新颖独特，但是他首次提出全面系统的经济学说，为该领域的发展打下良好的基础。代表作有《国富论》。
