就天葬的起源．既有本土起源说，又有印度、中亚舶来说．一般公认天葬分两个阶段，西藏先实行的是一种无意识“弃尸于野”的”原始天葬”。到十一、十二世纪，随着佛教思想的影响，天葬逐渐仪式化，进入“人为天葬”时期，而后数百年间天葬仪轨日臻完善。天葬也成为藏区众多丧葬习俗中最流行、占主导地位的葬俗。
一套完整的丧葬习俗应从人弥留之际开始．这时亲人将给垂死者喂一粒被高僧活佛念过咒语的“津丹” （用名贵的藏药掺拌活佛的衣饰、头发、指甲或大小便等制成)，有助于其“内气” 断绝．斩断七情六欲，让灵魂安然离去。同时还请喇嘛念经．帮助临终者摆脱痛苦和恐惧。一般不让妇人和子女接近，怕搅乱了死者的心境不利于其转世。
人一咽气．即用一块白布盖住死者的面孔．不可再触摸和搬移死者的遗体。同时要请喇嘛做“抛哇”仪式，即帮助死吝灵魂从头盖骨溢出，升八天堂，而非从下身气扎排出，进入地狱。停丧期间，死者家人要将一千陶罐挂在门口，表示家有丧．而且罐里加柏枝等煨烧．还要按时加入糌粑和血、肉、脂三荤及乳、酪、酥三素．表示给死者开饭。而且死者亲友、邻居不得歌舞娱乐．切忌猫、狗等牲畜接近遗体．同时请巫师算卦，选择合适时辰出殡。时间一般安排在人死三四天后的凌晨四五点。先将尸体卷曲起来．手脚相交捆成一团，犹如母腹中的胎儿。然后盖上白氆氇．由家人和亲属将尸体背出家门一段路．再交由背尸人背，沿途千万不能将尸体放到地上．否则死者的灵魂将徘徊于此。
到天葬场后，先“煨桑”通报“神鹰”。随着缕缕桑烟升起．远近的秃鹫纷至沓来。天葬师开始操刀分尸．先从尸体的背面剖开，然后剖腹，取内脏，去肌肉，用石头砸碎骨胳，掺拌上柑粑。喂鹰顺序是先喂内脏．然后喂骨头，最后喂肉．如果鹰吃得一点不剩，视为吉利，死者生前无大罪孽．灵魂将“升天堂”。如果白鹰最先啄食尸体．最为吉祥。如果鹰不愿吃，或没有吃完，将会用火焚烧．把灰烬撒向四方。而且家人还得请人为死者念经超度．天葬完成后．代表死者家人的监丧人，将拿出酒、肉犒劳天葬师，不过在数天内，天葬师不能去死者家，怕将死者的灵魂带回去危及家庭。
各地天葬习俗差异较大．以上主要是拉萨附近的丧俗
