书中的第一代是瓦尔特·莫莱尔和葛楚德夫妇。瓦尔特原本充满了活力，乐观、讨人喜欢；但是后来却脾气变坏，酗酒打人，成为行尸走肉。妻子葛楚德的生活也随之发生了变化，她在资产阶级的教育下希望丈夫成为一位有教养的人；但实际情况是“有三个月她完全快活满意，有六个月她很幸福”，然而这幸福感逐渐消失。
对丈夫的失望使葛楚德在精神上受到压抑，她将希望寄托在儿子身上。起初她钟爱威廉，不幸威廉早夭，于是她对保罗产生了强烈的感情。保罗则在幼年时崇拜母亲，长大后，他的恋爱生活受到了母亲极大的影响。
保罗的女朋友米丽安崇拜精神生活，对肉欲反感，即便是她决定与保罗成为情侣的时候，她也是向上帝祈祷：“让我光荣地爱他吧，因为他也是你的儿子。”
