水平分布和垂直分布的区分方法：群落分布方向不同，一个是水平方向，一个是垂直方向。
水平结构是指在群落生境的水平方向上，常成镶嵌分布。垂直结构是指在群落生境的垂直方向上，群落具有的明显分层现象。
水平结构是指在群落生境的水平方向上，常成镶嵌分布。由于在水平方向上存在的地形的起伏、光照和湿度等诸多环境因素的影响，导致各个地段生物种群的分布和密度的不相同。以森林为例。在乔木的基部和被其他树冠遮盖的位置，光线往往较暗，这适于苔藓植物等喜阴植物的生存；在树冠下的间隙等光照较为充足的地段，则有较多的灌木与草丛。
垂直结构：以森林的群落结构为例。在植物的分层上，由上至下依次是乔木层、灌木层和草本植物层。动物的分层亦呈这种垂直结构：鸟类分为林冠层，中层和林下层。林冠层包括鹰，伯劳，杜鹃，黄鹂等。中层包括山雀，莺，啄木鸟等。林下层包括画眉，八色鹊等。水体分层也是如此。水体分为上层，中层和底层。上层主要是藻类。中层主要为浮游动物。底层主要为软体动物，环节动物和蟹类。
