三伏的具体日期，是由节气的日期和干支纪日的日期相配合来决定的。传统的推算方法规定，夏至以后的第三个庚日、第四个庚日分别为初伏(头伏)和中伏(二伏)的开始日期，立秋以后的第一个庚日为末伏(三伏)的第一天。庚日是干支纪日中带有"庚"字的日子，第三个庚日、第四个庚日即为初伏和中伏的第一天，而每个庚日之间相隔10天，所以，初伏的时间为10天，末伏规定也是10天。中伏时间有长有短，可能10天，也可能20天，如果立秋日及其后两天出现庚日，则中伏10天，否则20天，于是就有了有些年份三伏30天，有些年份40天的差别。
