清明节时间每年并不一样，一般清明在阳历4月5日前后，在20世纪的100年中，清明在4月4日的有7年，4月5日的有79年，4月6日的有14年。从农历中找清明是比较麻烦的，要查找历书。我国民间认为“三月初三正清明”，从历法上看这种说法是不妥的。我们也以20世纪为例，在这100年中清明分别从（闰）二月十四到三月十五，横跨32天，只有3年的清明在三月初三。
清明是我国的二十四节气之一。由于二十四节气比较客观地反映了一年四季气温、降雨、物候等方面的变化，所以古代劳动人民用它安排农事活动。清明一到，气温升高是种植庄稼的最好时节，于是就有了“清明前后，点瓜种豆”、“植树造林，莫过清明”的说法。可见，清明节对于农民来说是一个非常重要的日子，农民可以根据这个节气制定自己的种植计划。
在二十四节气中，清明是唯一演变成节日的节气，并由此产生出许多习俗。这个时节也正是人们踏青的好时候，所以古人有清明踏青，并开展一系列体育活动的习俗。今天这些节日中的活动依然很盛行，每年的清明节人们都到祖先的墓地整 理地面，拔去杂草，扫去落叶，这就是为什么清明节祭祖也称“扫墓”的原因。
祭祖扫墓是清明节的主要习俗。清明祭扫坟茔是和丧葬礼俗有关。据载，古代“墓而不坟”，就是说只打墓坑，不筑坟丘，所以祭扫就不见于载籍。后来墓而且坟，祭扫之俗便有了依托。秦汉时代，墓祭已成为不可或缺的礼俗活动。据《汉书·严延年传》载，严氏即使离京千里也要在清明“还归东海扫墓地”。就华夏先崇拜和亲族意识的强烈来看，严延理的。因此，后世把上古没有纳入规范的墓祭也归入礼之中：“士庶之家，宜许上墓，编人五宁到官方的肯定后，墓祭之风必然大盛。
清明节是一个纪念祖先的节日。主要的纪念仪式是扫墓，扫墓是慎终追远、敦亲睦族及行孝的具体表现，清明节因此成为华人的重要节日。扫墓活动通常是在清明节的前十天或后十天。有些地方的扫墓活动长达一个月。
清明节纪念祖先有多种形式：扫墓是最早的一种习俗，这种习俗延续到今天，已随着社会的进步而逐渐简化。扫墓当天，子孙们先将先人的坟墓及周围的杂草修整和清理，然后供上食品鲜花等。由于火化遗体越来越普遍，前往骨灰置放所拜祭先人的方式逐渐取代扫墓的习俗。新加坡华人也在庙宇里为死者立神主牌，庙宇也就成了清明祭祖的地方。有些人家也在家里拜祭祖先。为了使纪念祖先的仪式更有意义，往往让年轻一代的家庭成员了解先人过去的奋斗历史。
清明是从寒食发展而来的，那么关于寒食还有一个传说：
相传春秋战国时代，晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子奚齐继位，就设毒计谋害太子申生，申生被逼自杀。申生的弟弟重耳，为了躲避祸害，流亡出走。在流亡期间，重耳受尽了屈辱。跟着他一道出奔的臣子也都相继离他而去了。只剩下几个人，一直忠心的追随他。
其中一人叫介子推。有一次，重耳饿晕了，介子推从自己腿上割下了一块肉，用火烤熟了就送给重耳吃。十九年后，重耳回国做了君主，就是著名春秋五霸之一晋文公。他执政后，对那些和他同甘共苦的臣子大加封赏，可是惟独忘记了介子推。有人对晋文公提起了介子推。
晋文公才想起旧事，马上差人去请介子推上朝受赏封官。介子推一一回绝。晋文公只好亲去请。可是，这时介子推已经背着老母躲进了绵山（今山西介休县东南）。晋文公便让他的御林军上绵山搜索，没有找到。于是，有人出了个主意说，不如放火烧山，大火起时介子推会自己走出来的。晋文公乃下令举火烧山，孰料大火烧了三天三夜，终究不见介子推出来。大火熄灭后，晋文公看见，介子推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树己经死了。晋文公望着介子推的尸体哭拜一阵，然后安葬遗体，发现介子推脊梁堵着个柳树树洞，洞里好象有什么东西。掏出一看，原来是片衣襟，上面题了一首血诗：
害」肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。
柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。
倘若主公心有我，忆我之时常自省。
臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。
晋文公将血书藏入袖中。然后把介子推和他的母亲分别安葬在那棵烧焦的大柳树下。为了纪念介子推，晋文公下令把绵山改为“介山”，在山上建立祠堂，并把放火烧山的这一天定为“寒食节”，下令每年这天禁忌烟火，只吃寒食。
第二年，晋文公领着群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至坟前，只见那棵老柳树死树复活。他敬重地走到跟前，珍爱地掐了一下枝，编了一个圈儿戴在头上。祭扫后，晋文公把复活的老柳树赐名为“清明柳”，又把这天定为清明节。从此以后在清明节这一天还有插柳枝佩戴的习俗，大概就是来源于这里。
