中国人有敬老的传统美德，对去世的先人更是缅怀和崇敬。因此，每到清明节这天，家家户户都要到郊外去祭扫祖先的坟墓。人们为坟墓除去杂草，添加新土，在坟前点上香，摆上食物和纸钱，表示对祖先的思念和敬意。
扫墓俗称上坟，祭祀死者的一种活动。汉族和一些少数民族大多在清明节扫墓。按照旧俗，扫墓时，人们要携带酒食果品、纸钱等物品到墓地，将食物供祭在亲人墓前，再将纸钱焚化，为坟墓培上新土，折几枝嫩绿的新枝插在坟上，然后叩头行礼祭拜，最后吃掉酒食回家。
现在，人们响应政府号召，殡葬方式发生了很大改变。废止土葬、实行火葬后，田野里的坟墓越来越少了。每到这一天，人们还是会用各种各样的方式来怀念自己的祖先，或者是在这一天开展祭扫烈士陵墓、悼念先烈的活动。人们纷纷前往陵园，献上鲜花和花圈，寄托对先人的哀思。
清明节，又叫踏青节，按阳历来说，它是在每年的4月4口至6日之间，正是春光明媚，草木吐绿的时节，也正是人们春游（古代叫踏青）的好时候，所以古人有清明踏青，并开展一系列体育活动的的习俗。清明时分，天气转暖，草木复萌，到处一片新绿，正是户外游玩的好时候。人们常常结伴到郊外欣赏春光，呼吸新鲜空气，观赏蓝天、绿树、青草和鲜花。古人把到郊外散步的习俗叫做“踏青”，所以清明节也被称为“踏青节”。人们还要折根柳枝戴在头上，驱除鬼怪和灾难，祈求平安幸福，叫做“插柳”。古时还有踏青挑养的习俗，这种习俗直到现在还可看到。每到清明前后，就有姑娘、妇女踏青，摘一些鲜嫩的野菜，回来包饺子、做圆子，清香可口，别有风味。有些妇女还喜欢把白色的小莽菜花插在发髻上。
清明时节，人们还有放风筝、拔河、荡秋千的习俗。此时正是农耕春播的大好季节，农谚里有不少是说清明和农事的，比如“清明前后，种瓜种豆”。古代清明节还有插柳植树的活动，古诗里就有“满街杨柳绿似烟，划出清明三月天”的句子。
说春秋时期，晋公子重耳为逃避迫害而流亡国外，流亡途中，在一处荒无人烟的地方，重耳没有了力气，站不起来，随臣介子推走到僻静处，从自己腿上割下一块肉给重耳做了一碗肉汤，重耳喝了以后，体力好了。
十九年后，重耳回国做了君主，就是著名春秋五霸之一晋文公。晋文公执政后，对那些和他同甘共苦的臣子大加封赏，唯独忘了介子推。有人在晋文公面前为介子推叫屈。晋文公猛然忆起旧事，心中有愧，马上差人去请介子推上朝受赏封官。介子推不愿见他，已经背着老母躲进了绵山。于是，有人出了个主意说，不如放火烧山，三面点火，留下一方，大火起时介子推会自己走出来的。晋文公乃下令举火烧山，孰料大火烧了三天三夜，大火熄灭后，终究不见介子推出来。上山一看，介子推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树已经死了。晋文公望着介子推的尸体哭拜一阵，然后安葬遗体。
第二年，晋文公领着群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至坟前，只见那棵老柳树死树复活，绿枝千条，随风飘舞。祭扫后，晋文公把复活的老柳树赐名为“清明柳”，又把这天定为清明节。
秦朝末年，刘邦终于打败霸王赢得天下。
刘邦衣锦还乡时，想去双亲的墓上去祭拜，却因为连年的战争，使得一座座的坟墓上长满杂草，他无法找到自己父母的坟墓。
刘邦非常的难过，虽然部下也帮他翻遍所有的墓碑，可是直到黄昏的时候还是没找到他父母的坟墓。
最后刘邦从衣袖里拿出纸，撕成许多小碎片，紧紧捏在手上，然后向上苍祷告说：“父母在天有灵，我将把这些纸片，抛向空中，如果纸片落在一个地方，风都吹不动，就是父母坟墓。”
说完刘邦把纸片向空中抛，果然有一片纸片落在一座坟墓上，不论风怎么吹都吹不动，刘邦跑过去仔细瞧一瞧模糊的墓碑，果然看到他父母的名字刻在上面。
后来民间的百姓，也和刘邦一样每年的清明节都到祖先的坟墓祭拜，并且用小土块压几张纸片在坟上，表示这座坟墓是有人祭扫的。
