一般来讲，学长学姐这种称谓是针对于低年级学生对高年级学生的称呼。无论是本校的还是非本校的，低年级的学生称高年级的学生为学长学姐来表示尊重。
这个称谓宋朝吴曾撰写的《能改斋漫话录》卷十三有写：“乃命耆（张耆）为学长，张景宗观察为副学长。”现代的学长这个词主要是源自康有为所实行的学长制，清末康有为创办万木草堂，吸收学习了当时新式学校的学生管理方法，以发挥学生的主观能动性，让学生自己管理自己为目的，在万木草堂实行学长制，起用优秀学生做学长，负责指导学生，并分工管理各项工作。平时学长负责协助康有
