一般等价物是从商品世界中分离出来作为其他一切商品价值的统一表现的特殊商品，是商品生产和商品交换发展到一定阶段的产物。
一般等价物是商品交换的媒介，起着货币的作用，但它还不是货币，只有一般等价物的职能稳定在贵金属身上，它才能发展成为货币。
人类最初的交换是直接的物物交换，在参加交易的范围窄小、品种稀少的时候，这种交换是能够适应人类生存和发展需要的。但是物物交换的成立要以需求的双重巧合、时间的双重巧合和数量的双重巧合为前提条件。
