清明，它是我国二十四节气之一，汉代时就已形成，“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”清明时节“万物生长此时，皆清洁而明净。故谓之清明。” 这些都是清明名称的由来。人们依此节气作为判断所要进行的农事，根据清明雨水的多少占卜庄稼的丰歉情况。由于时间上的相近关系，唐代以后，清明综合寒食节、上巳节习俗，逐渐发展为重要的传统节日。清明节的活动较多，既有祭祖扫墓、迎城隍祭厉坛、祭花神等祭祀活动，又有踏青、插柳、荡秋千、放风筝等游乐活动，也有各种饮食习俗。其中以祭祖扫墓规模最为庞大，各地均有进行。
清明节有祭祖扫墓的习俗，所以它又与农历七月十五中元节、十月一日寒衣节并称为中国三大鬼节。所谓鬼节，是祭祀祖先、悼念亡灵的节日，它是相对于祭祀天神、地神的节日而言。清明节与其他两鬼节相比较，清明节祭祀的对象主要是自己的亲人及祖先，是生者崇尚慎终追远、持守孝道的表现，表达了对故世亲人及祖先的怀念。而其他两鬼节不光包括这些，还包括祭祀无家可归的孤魂野鬼，其意义重在安抚，不想让他们作祟，危害人间。
清明节祭祖的时间因地而异。山东地区多在清明节当天祭祖；京津地区选择临近清明的单日进行；晋南一带祭祀时间有两次，一次是清明前，各家分头祭祀故世亲人，另一次是清明当天，同姓家族派出代表祭祀共同的祖先；而江南一带多选择清明前三天开始祭祖，时间一直延续到清明节后四天。随着时代的发展，祭祖活动也多集中到清明节这天举行。
之所以都赶在清明祭祀还在于祭祀时间也有期限。俗话说：“前七后八，阴司放假”。冥府鬼门打开的时间仅在清明节前七天，节后八天，因此祭祀时间安排的最大限度也在这个范围之内，相传超过这个范围，祭祀就不灵验了。依据祭祀的场所不同，祭祖分祠堂祭祀和墓祭两种。祠堂祭，又叫庙祭，由家族长者带领全族人聚集在祠堂里祭祀祖先；墓祭是长者率领全家人在露天墓地举行祭祀仪式。目前墓祭最为普遍，因为只有墓地祭祀时，祭祀者距离故世亲人距离才最近，它能使生者对死者的孝思亲情得到更好的表达和寄托。还有一种情况，是出门在外的人实在不能回家扫墓，只能选择山上或高处面对家乡的方向遥祭，以表达自己对祖先的祭奠。
墓祭包括坟前祭拜、送纸钱、添坟、食祭余等流程。祭拜前，先除去坟墓上的杂草，在坟前划好上供范围，摆上香楮、元宝纸钱、祭品等。然后为祖先化纸钱，因为纸钱只有化作烟气飘进冥界，才能为祖先收到，所以人们先要将纸钱焚化。另外，拿出几张黄纸钱以土石压于坟头，意在向外人显示家中仍有后人。由于受到寒食节禁火的影响，湖北恩施、咸宁等地用在坟墓附近的小树上，或坟地竹竿上悬挂纸钱，叫做“标墓”。祭祀过的坟墓纸幡飘飘，而没有纸幡的坟头多是些未得祭祀的孤坟了。所谓添坟，指已故亲人的坟墓增添新土，意思是为祖先“修补房屋”，以防坟头土薄，夏天易遭受淋雨之灾。实质这是对过世亲人表示怀念的见证。祭祀完毕之后，全族人一同在祖坟前会餐，分享祭祀后的食品，这叫做食祭余，人们相信食用祭祀祖先后的物品能直接获得祖先保佑。同时这也是和睦家族的重要方式。因地域不同，食祭余称呼也不相同。河北望都称这种活动叫做“吃会”。甘肃灵台称之为“清明坟头会”。
清明祭祖这种行为实际上是朴素的祖先崇拜意识的遗存，它是人们怀念离世亲人的现实需要，也是确认宗族延续的心理依托。如今，清明祭祖演化出多种形式，除祭祀本姓氏祖先外，还祭祀黄帝陵、轩辕庙、炎帝陵、祭祀孔子等等，借以表达对华夏祖先、对先贤圣人的思念与敬仰之意。
