2005年是伟大的航海家郑和下西洋600周年，国务院决定从该年起，每年7月11日为中国“航海日”，同时也作为“世界海事日”在我国的实施日期。
中国是世界航海文明的发祥地之一。郑和下西洋，比哥伦布发现美洲新大陆早87年，比达伽玛绕过好望角早98年，比麦哲伦到达菲律宾早116年。郑和是世界航海先驱。郑和航海所蕴涵的民族精神已超越国界，成为世界文化遗产。所有举办航海节的国家在纪念日的选择背景方面，都没有中国郑和七下西洋这么伟大、这么有重大历史影响、这么对人类航海有重大贡献。
台湾地区把7月11日也定为“航海节”。交通部认为，海峡两岸在同一天庆祝节日，必将成为联结两岸华人的感情纽带，同时，还将促进海峡两岸文化和经贸交流，有利于实现“三通”，推进祖国的统一。
我国是海洋大国、航海大国，我国有300多万平方公里的蓝色国土，有1400多个港口和21万艘运输船舶。我国外贸进出口物资90%由海运承担，是世界第三大造船国。航运、港口、渔业、造船、海洋石油开发等产业在国民经济和社会发展中占据十分重要的地位。
背景：
联合国国际海事组织是1948年成立的政府间专门处理国际海事事务的国际组织，目前有162个成员国，我国于1973年加入，自1989年开始已连续八届当选为国际海事组织A类理事国。国际海事组织设有“世界海事日”，并倡导和要求各成员国每年举办一次“世界海事日”活动，具体日期由各成员国自行确定。我国设立“航海日”并确定“世界海事日”在我国的具体实施日期，有利于更好地履行国际海事组织成员国义务。
2005年4月25日，国务院正式批复交通部，同意自该年起，每年7月11日设为“航海日”，同时也作为“世界海事日”在我国的实施日期。这个社会各界多年来呼唤的节日终于正式为国家确立。“航海日”不放假，其性质属我国全民性文化范畴的“活动日”，既是所有涉及航海、海洋、造船、渔业等有关行业及其从业人员和海军官兵的共同节日，也是宣传普及航海和海洋知识，弘扬和培育中华民族精神，促进社会和谐团结的全民族文化活动。
