造纸术在唐朝时期，约8世纪，经阿拉伯传入欧洲和非洲。活字印刷术约15世纪明清时期传入。指南针在13世纪大约在宋元时期传入，火药在13世纪中期由阿拉伯传入欧洲。
四大发明是关于中国科学技术史的一种观点，是指中国古代对世界具有很大影响的四种发明，是中国古代劳动人民的重要创造，是指造纸术、指南针、火药及印刷术。此一说法最早由英国汉学家艾约瑟提出并为后来许多中国的历史学家所继承，普遍认为这四种发明对中国古代的政治、经济、文化的发展产生了巨大的推动作用，且这些发明经由各种途径传至西方，对世界文明发展史也产生了很大的影响。
