原核生物是原核细胞组成的生物，没有成形细胞核或线粒体的一类单细胞，包括蓝细菌、细菌、放线菌、螺旋体、支原体等。核质与细胞质之间无核膜因而无成形的细胞核(拟核或类核)，遗传物质是一条不与组蛋白结合的环状双螺旋脱氧核糖核酸(DNA)丝，不构成染色体(有的原核生物在其主基因组外还有更小的能进出细胞的质粒DNA)。
以简单二分裂方式繁殖，无有丝分裂或减数分裂，没有性行为，有的种类有时有通过接合、转化或转导，将部分基因组从一个细胞传递到另一个细胞的准性行为(见细菌接合)。
