制动时，用阀门将发动机排气管关闭，发动机曲轴强制进行旋转运动；在压缩和排气行程时，空气在气缸内被压缩，增加了活塞排气阻力，通过传动系达到降低车速的目的。
排气制动需要同时满足以下条件时，才能启动，即：排气制动开关打开、松开油门停止供油（油门开关打开）、离合踏板松开（离合开关打开）。此时，高压气体进入排气制动气缸，气缸推动活塞关闭排气制动阀，排气通道被关闭，使发动机活塞在排气行程时受到气体的反压力，进而产生旋转阻力，迫使发动机降低转速。
可以简单理解为，排气制动就是为了把排气管堵住，以此来使发动机降低转速。
排气制动属于辅助刹车，类似的辅助刹车还有液力缓速器等。货车在重载下坡时，如果只单纯采用车轮刹车来制动，控制车速，那么刹车系统很容易过载，过热，刹车蹄片过载后刹车盆可能会烧红，导致爆胎，或者刹车失效。特别是如果坡路过长，负载过大（超载），将会更加危险，因此，出现了许多辅助刹车装置。
