地球上的冬天夏天，是因为地球自转轴与公转轨道成23.26度夹角，使得地球在轨道上不同位置太阳光照射到地面的角度不同。从而使地面获得的热量不同。
地轴是倾斜的（不与公转轨道垂直），这就造成了地球在绕太阳公转（一年公转一周）的过程中，太阳不会一直在地球赤道的正上，而是会向南、北有规律地移动——春分日和秋分日太阳在地球赤道的正上，夏至日和冬至日太阳分别在北回归线和南回归线的正上。
由于太阳这样有规律地南北移动，就形成了四季——太阳在接近北回归线的上空时，北半球的太阳高度比较大，太阳光近乎直射，这就是北半球的夏天（南半球的冬天）；太阳在接近南回归线的上空时，北半球的太阳高度比较小，太阳光斜射，这就是北半球的冬天（南半球的夏天）；热带地区（赤道附近）是没有明显的四季的。
