对于硬邦邦的牙齿，古人和今人的反应未必完全相同。
其他的咱先不说，单看作为标准笑容要露出来的八颗牙齿。如果你拿个铁锤，冲着某个朋友说，“我要把它们拔下几颗来”，毫无疑问，几乎任何一个人都会说你疯了——好端端的牙你把它拔了干什么呀！前牙，拔了多难看呀，说话还会漏风！这也难怪，一个人要是后牙缺了，他忍忍还能过；但如果是前牙缺了，他肯定焦急地要把它补上。老太太前牙缺了以后，嘴就变扁了（全口牙缺了，整个面型都变扁）；小孩换牙的时候，张口一笑就能看到掉落的前牙。没有这些牙齿，嗑瓜子这样的爱好也要跟它说再见了。这八颗牙，除非实属必要，否则绝对不拔！
当然，以上是今人的观点。现在我们把时间向前调，穿越唐宋元明清、跨过魏晋南北朝、绕过秦汉，连夏商周也甩到后面，一直到五千多年以前。同样是八颗笑的时候要露出来的牙齿，同样是人（也许民族的鉴定会比较复杂），他们会对这些牙齿做何感想呢？
1959年发掘的大汶口新石器时期遗址，共发现11个男性头骨和20个女性头骨，其中有7个男性（64%）和16个女性（80%）的牙在生前被拔去。无独有偶，后来发现的同在新石器时期的遗址中，也发现了大量的人工拔牙的例子。而且无一例外的是，他们拔除的都是上颌侧切牙。为什么？牙齿有病、受伤，所以要拔？那么多人，生活在不同的地方，不可能都在同一颗牙上出毛病。同样的理由，外伤受损更加不可能。所以，剩下的只有一种解释——习俗。
今人，保护前牙，很重要的一个原因是美观。说出来你可能不信，古人把前牙拔掉，也是因为同样的原因——美观。五千多年前的新石器时期，人们可以说已经走到了文明社会的门槛上。这个时候，部落形成、城市初具雏形、男耕女织、社会开始显得井然有序。人，已经基本上摆脱了野蛮的特征，他们身着衣物、佩戴饰物、烹蒸熟食。但这还不够，为了能够进一步显示出文明的特征，他们开始想到了自己的身体，而首当其冲的便是面子上的牙齿。野兽为什么看起来比人野蛮？除了它们趴在地上、浑身是毛之外，一个重要的原因便是它们锋利的牙齿。所以，拔掉牙齿显示自己的文明性，成了自然而然的事。宋《太平寰宇记》记载，西南少数民族中的“僚”（应该是现在的仡佬族）的女子，在长大后，会拔掉“长得像狗牙一样的”上牙，作为装饰（长则拔去上齿如狗牙，各以为华饰）。这应该是文明发展滞后的民族保留的上古习俗。
但是，既然要拔掉看起来野蛮的牙齿，那为什么不把又长又尖的尖牙拔了，而偏拿温顺的侧切牙开刀？文献上倒没什么像样的解释。不过我猜测，原因应该就是今人不肯拔前牙的原因——前牙衬托面型、协助发音、负担咀嚼，拔掉的话有太多弊病。尤其是尖牙，所有牙医都明白它对于一个人的重要意义，在工作中都是极力避免拔除。所以，必须拔的话，就只有拔前牙中作用最弱的侧切牙了，算是个两全齐美的办法。事实上，也有拔尖牙的，在日本新石器时期的遗址中，所发现的大多数头骨尖牙都已拔除，有的还把上下左右四颗全部拔掉，更有甚者把下颌六颗前牙齿同时拔掉。只是拔得再多，都不会有人把上颌第一颗门牙拔掉，我想也是出于美观和使用的考虑吧，反映出当时人们有限的口腔知识和流行的美学观点。
既然是为了美观，所以拔的时候，绝对都是两边对称的牙齿，而且多为上颌，这样才明显，才能达到美观的作用。在中国，拔除的多是上颌侧切牙，而日本则多拔除尖牙，上颌、下颌都出现过。然而，美观并非拔牙习俗的唯一动机。根据后世对于中原周边少数名族风俗的记载，拔牙的动机是各种各样。结婚的时候，要敲掉两颗牙齿，表示自己已经成年，可以谈婚论嫁。这种习俗一直到近代，在台湾的原著民中都还出现过。在贵州的仡佬族，在女子嫁人前把牙拔掉，是怕她克夫（恐伤夫家）——也是要把她身上比较野蛮的东西给去掉。还有在父母去世时，子女打掉牙齿，放在父母的棺材里，是为服丧而拔牙。另外，也有出于实用目的拔牙的：张口受限的病人，拔几颗牙，方便服药；春秋时，有国家规定，没换牙齿的人不能参军，所以有人就拔掉乳牙，去报效国家。当然后两种，已经不能算拔牙的习俗了。
中原地区的拔牙习俗除了新石器时期遗址中发现的之外，到了夏商周开启封建时代以后，就没有再出现过了。这很可能与文明的开化和医学的发展有关。所以，中国古代文献中记载的拔牙习俗，几乎都是周边少数名族的情况，我们也只能从中推测新石器时期中原地区拔牙习俗产生的动机了。事实上，除了之前提到的中国和日本，美洲、非洲、澳洲、东南亚，以及古代的法国、英国都有类似的拔牙习俗。看来，对于这硬邦邦的牙齿，古代的各国人民反映也是比较一致的。
细心的读者也许会发现，刚才在谈及拔牙时，我还用了打掉、敲掉这些词。不是有意造成歧义，其实，这些反映的是古人对于这个全身最硬的器官的无赖，因为还有一个关键的问题没有解决——怎么拔？
拔牙，说起来简单，拔起来才知道难！任何有过拔牙经验的人，或是看过别人拔牙的人，一定对那小小的铁锤记忆犹新。其实，除了一些病患严重的牙比较好拔以外，要从人身上拔掉那可以拉动汽车的牙齿（具体参加吉尼斯世界记录），是相当不容易的。我们上拔牙课的时候，老师专门拿出一节课来教我们认各种拔牙器械——在工业尚不发达的时代，古人哪里来那么器械使用。而且，这种拔牙习俗多在青春期的15~18岁进行——健康年轻人的牙周情况一般都比较好，颌骨骨质比较致密，拔除相对不易。所以，这一习俗给古人提出了一个技术上十分棘手的难题。然而，面对这一困难问题，我们的祖先充分发挥了创新精神，想出各种各样的办法。除了我们通常想到的在牙上拴一根绳子用力猛拉之外，还有用石头、棍棒用力敲打牙齿使它脱落的。不过这种方法若打不掉牙齿，就只有把它折断了。大墩子新石器时期遗址的头骨中就发现了这种断根。此外，也有人把牙齿拴在弓弦上，然后拉弓来拔牙，或者干脆用刀、斧、锤来敲打——这些都充分利用了当时有限的工具，只是用刀、斧来敲的那些仁兄，如果刀法、斧法不好，恐怕要就此酿成血案了。
如此丰富的拔牙习俗，自然少不了神话的份。凿齿，即拔牙，在古代不仅是一个动词，还是一个人名，或说是妖怪名，是传说中居住在中国南部沼泽地带的怪兽或巨人。凿齿长有象凿子一样的长牙，这对长牙穿透他的下巴穿出，他手中持有盾和矛。据说凿齿掠食人类，黄帝命令后羿前往讨伐，在经过激烈的搏斗后，后羿在昆仑山追上了凿齿并且将他射杀。后来，凿齿也成了中国南方一些少数民族的代称，见于各种史书之中。从中我们也可看到：将凿齿这一习俗保留下来的多是中国南方的少数民族。
