清明，“万物生长此时皆清洁而明净，故谓之清明。”这是一个表征物候的节气，在每年的公历4月5日或6日。这天太阳到达黄经15度，正午时用圭表测日影，影长为古尺六尺二寸八分，相当于今天的1.61米。傍晚观察北斗星的斗柄正指辰的位置，也就是东南向。这个阶段一般在农历三月。又叫辰月、桃月、晚春。
相传，春秋时期晋文公童年流亡在外19年，大臣介之推随其在外，晋文公饥饿难耐时，介之推割下大腿肉给晋文公充饥，这就是古代有名的“割股奉君”的故事。后来晋文公得势，封臣赏将，却未封赏介之推，介之推不计名利地携母隐居于山西绵山之中。不久有大臣提及介之推，晋文公深感不安，并亲自率众前往绵山寻觅，却未见其踪影，为了让介之推出山，晋文公命令焚山，三日后火熄，见介之推与其母相拥死于老树下，晋文公万分悲痛，厚葬了介之推，并将绵山改名介山（因而山西有了“介休”这个地名）。他下令从火烧绵山的那天，即清明前一天开始，全国上下禁烟火三日，家家户户吃冷食，并修寺庙以纪之。
城隍，古代神话传说中守护城池的神灵，后为道教所信奉。至迟从唐代起，祭城隍的做法就已相当流行。迎城隍祭厉坛的做法盛行于明清两朝。厉为无所归的恶鬼，好祸害百姓，为此官府才设坛加以祭祀。以防民患。厉坛一般建在城北附近，每年清明日、七月望日、十月朔日都要致祭。通常清明日祭祀前三日内，先由地方官员移煤城隍。到祭祀日，将城隍神奉请于厉坛内，让其南向、无祀鬼神名位奉陪于左右两侧。官方祭厉坛的活动持续到清末才宣告结束。
老北京清明节时有拜“城隍爷”的习俗，就是去城隍庙烧香叩拜求签还愿问卜。城隍庙在每年的清明节开放时，人们纷纷前往。为天旱求雨、多雨时求晴、出门求平安、有病求康复、为死者祈祷冥福等诸事焚香拜神，那时庙内外异常热闹，庙内有戏台演戏。庙外商品货什杂陈。据说在民国初时还有“城隍爷”出巡之举，人们用八抬大轿抬着用藤制的“城隍爷”在城内巡走，各种香会相随，分别在“城隍爷”后赛演秧歌、高跷、五虎棍等。边走边演，所经街市观者如潮。
山西洪洞县有一棵大槐树，是明代大移民的集合出发点。在华人中广泛流传着一句谚语：“问我家乡在何处，山西洪洞大槐树。”在大槐树下，一种奇特的自然现象令人不解，每到清明前几天，便有一群比麻雀略大的鸟儿成群结队地于黄昏前落在大槐树周围，白天飞去寻食，夜晚宿于树上，待清明节过后几日便不知去向，年年如此，当地人不知道这是什么鸟，就把它们叫做“思乡鸟”。
鸟亦如此，更何况人呢？六百多年了，第一代、第二代大槐树已枯死，第三代大槐树仍枝繁叶茂。侮年清明时节都有官民合办的“寻根祭祖节”，大槐树移民后裔不远万里赶来烧香祭祖，年复一年。据说大槐树下移民后裔的小脚趾有一个小瓣，有许多后裔来此听说后当场脱鞋验证。面对祖先的功德，每个人都深深缅怀，牢记在心，炎黄子孙割不断的种族血脉，世代相传。
