相传春秋时期，晋公子重耳为逃避迫害而流亡国外，流亡途中，在一处渺无人烟的地方，又累又饿，再也无力站起来。随臣找了半天也找不到一点吃的，正在大家万分焦急的时候，随臣介子推走到僻静处，从自己的大腿上割下了一块肉，煮了一碗肉汤让公子喝了，重耳渐渐恢复了精神，当重耳发现肉是介子推自己腿割下的时候，流下了眼泪。
十九年后，重耳作了国君，也就是历史上的晋文公。即位后文公重重赏了当初伴随他流亡的功臣，唯独忘了介子推。很多人为介子推鸣不平，劝他面君讨赏，然而介子推最鄙视那些争功讨赏的人。他打好行装，悄悄的到绵山隐居去了。
晋文公听说后，羞愧莫及，亲自带人去请介子推，然而介子推已离家去了绵山。绵山山高路险，树木茂密，找寻两个人谈何容易，有人献计，从三面火烧绵山，逼出介子推。 大火烧遍绵山，却没见介子推的身影，火熄后，人们才发现背着老母亲的介子推已坐在一棵老柳树下死了。晋文公见状，恸哭。装殓时，从树洞里发现一血书，上写道：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。”为纪念介子推，晋文公下令将这一天定为寒食节。
第二年晋文公率众臣登山祭奠，发现老柳树死而复活。便赐老柳树为”清明柳“，并晓谕天下，把寒食节的后一天定为清明节。这就是清明节扫墓的由来。
清明节流行扫墓，其实扫墓乃清明节前一天寒食节的内容，寒食相传起于晋文公悼念介子推一事。唐玄宗开元二十年诏令天下，“寒食上墓”。因寒食与清明相接，后来就逐渐传成清明扫墓了。清明时期，清明扫墓更为盛行。
1、修整墓地：
墓地是逝者长眠之地，即阴宅，和我们的房屋一样，如果不修整，杂草丛生，势必会影响逝者，逝者就不能很好地庇佑我们。
清明节上坟是一种祭奠先祖体现孝心的很好的形式。平时很少去祖先的坟上，借清明节去看一看，在坟头上加点土，有漏洞或坍塌的地方补一补，的确是件好事情。
但是清明上坟可不要乱动，不能把那些东倒西歪看上去不整齐的石头扔掉，换成漂亮整齐的石块。总的原则是“不要乱动，只加不减”。就是不要轻易乱动祖坟，泥土和石头只增加不要减掉。不好看不整齐的石头可以在其外面再加一层将其包住。
还有一点，将祖坟修得金碧辉煌并不是件好事情。很多兴旺的家庭因此败落下来。
2、坟头压符：
墓地修整干净之后，取石块、砖头或草皮覆盖于坟头，并压上一张“荫佑子孙符”。
压符的做法，源自“挂纸”、“压纸”的习俗。挂纸可以是象征着子孙一年一度为祖先的居处所添的新瓦，也可以具有识别的作用。到了清明节，凡是墓头有墓纸的，就表示这座坟有子孙来祭扫，如果没有的，就是没人祭拜的孤坟了。
大部分祭祀者，选择的是黄表纸裁切成长条形压于坟头，而在道教文化兴盛的南方，流行的是用道观开光的“封妻荫子符”，寓意福荫子孙，福佑绵长之意。非常灵验。
封妻荫子，原指古代功臣的妻得到封赠，子孙世袭官爵。现代则指妻和子孙都能得到祖宗庇佑，福寿康宁，财运绵延，富贵过三代。
3、上香：
压符之后就开始上香。原则上，每人上三炷香即可，即三支香。如果坟地是林草茂密之地，为了防范山火，可不点燃。
孔子说：“祭如在”。意思是祭神如神在，祭祖如祖在。讲的就是虔诚，不可戏谑。
4、摆放祭品：
传统的祭奠品一般会根据逝者生前的生活习惯配置，如供果、鱼、肉、酒等。现在的祭奠品更加丰富，但不必过分夸张，一束鲜花一封符尽可表达追思之情。
5、敬酒：
敬酒的环节最好不能省去。古代中国，无论是皇家祭天还是全民祭神，都铸造了大量的礼器（如青铜鼎）以盛酒祭祀。《周礼·天官·酒正》中记述：“凡祭祀，以法共五齐三酒，以实八尊，大祭三贰，中祭再贰，小祭壹贰，皆有酌数。唯齐酒不贰，皆有器量。”古代专门司职祭祀的官员就叫“祭酒”。
敬酒三杯为最佳，届时，把酒置于酒杯供奉祖先，意谓让神、祖先同享人间美酒。或默念祈祷，将酒洒于地上，酹酒而祭，以祈求祖宗神灵的庇佑。
6、作揖：
古时候人们祭祀是要磕头的，现代人一般是作揖：
男士以拱手礼作揖，女士以前臂交叠于胸前作揖。
